北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城时，街巷横平竖直，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫殿、园囿为核心，排列着一条条小巷，这些小巷就是胡同。北京的胡同多是东西走向，这也是元代开始奠基的。元代为鼓励在都城内建造民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都旧址居民，特别是有钱的商人和有官职的贵族到大都城内建房。同时还规定建房者可以占地8亩。这一政策，使元朝统治者及贵族大批迁入城内，并出现规模建造院落式住宅的现象，使院落式民宅以它独特的营造方式得以完善。到了明清两代，终于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加讲究。现在东单到雍和宫大街两侧、南北锣鼓巷、西单到新街口大街两侧还保留有一些比较讲究的四合院房屋。
北京的四合院无论是建造在东西走向的胡同北侧，还是南侧，院内北房都是坐北朝南的正房，只是院门开设的位置不同。胡同北侧四合院为正四合院，院门面南临街，门开在南墙东边，这在八卦中是“巽”位，在风水上是吉祥的位置，也是柔风、润风吹进的位置；胡同南侧的四合院如果南面不临街，开不了院门，则在北房西边开门。这种院门的定位，完全是受北方自然环境和古代建造房屋的风水之说影响。
四合院大门有好几种，比较多的是屋宇式门和墙垣式门。其中，屋宇式门又分王府大门、广亮大门、金柱大门、如意门等；如意门又分大型的、中型的、小型的。其中，王府大门气派，在北京还可以见到。最具代表性的是什刹海北岸曾经作为卫生部的大门（现为国家宗教局使用），它就是昔日王府大门中比较讲究的那一种。广亮大门宽敞，明亮，一般占一开间屋子的空间，门扉开在门厅中柱之间，门前有石台阶，从外表一看就大气，表明主人有一定的身份或地位。如意门比广亮大门就显得朴素了，门扉开在外檐柱间，门楣上方有砖花图案和如意形状花饰，门也由此得名。墙垣门比较普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是骑墙而建的小门楼。
走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据有关民俗专家研究后认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。古代人迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。一些建筑学专家则认为，影壁是北京民居的重要装饰，它既可遮挡院内杂物，又可以使外来人看不见院内的情况，具有保私性。尤其是一些影壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。
比较标准的四合院分内宅和外院两部分。外院由南房（也称客房）、院门、影壁、内宅南外墙组成。南房用于客房、书房、仆人居住。内宅南墙正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。内宅由北房、东房、西房组成，中间是院子。北房为正房，高大而豁亮，面阔三间，东西两侧建有耳房。北房由宅主人居住，西房由儿女居住，东房由孙子、孙女及奶妈居住。厨房在东房最南面；厕所在院内旮旯，讲究的是男女分开，男外女内，男的在外院南房西角，女的在内宅东房北角。大的四合院还建有后罩房。后罩房在北房后面，有一层的，也有两层的，均坐北朝南，与北房后山墙之间又形成一个院子，一般称后院，后院是宅主人的内眷或老人居住。
内宅是四合院中心，北房前出廊，东西两端建有游廊，游廊将东房、垂花门、西房、北房连成一体，既可躲风、避雨、防日晒，又可乘凉、休憩和观赏院内景色。四合院内可以种树，养花，有的还置有金鱼缸，搭有葡萄架。在四合院内种枣树、石榴树寓意早生贵子，多子多孙；种丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修养。
四合院是封闭式住宅。从外面看，它四面都是墙，只有一个院门通向外界，两扇大门平时还关闭着，一对门钹仿佛告诫人们不可擅自闯入。四合院内一大家人可以安安静静、和和美美、与世无争地生活。院内的房子既各自独立，又相互联系，面向院子中间开放和集中。高大宽敞的北房，冬暖夏凉，由长辈居住，长辈一旦有什么不适，哪怕刮风、下雨、下雪，儿孙们也可以沿着游廊到正房去问安。这种房屋布局，充分体现了中国传统民居的家庭观念和东方的伦理道德。

北京冬天的冰，给人增添了不少乐趣，同时也给人增加了一种便利，这便是冰嬉与冰床。旧时的护城河、什刹海、二闸都是冰嬉的好去处。冰嬉是古代冰上运动的总称。《明宫史》中就有明万历年间宫廷冰嬉的场面（作者是万历年间的宫廷太监刘若愚），书中写道：“琉璃新结御河水，一片光明镜面菱。西苑雪晴来往便，胡床稳坐快云腾。”胡床即拖床，类似北方的雪橇，其时称北方为胡地，故又称胡床。
努尔哈赤举兵反明时，在关外拥有一支善于滑冰并配有冰橇、装备精良的作战部队。以后在清宫的御林军中的健锐营也有一支编制为1600人的冰上部队。
冰嬉是满族人的习俗。清代皇王们对于冰嬉十分重视，每年还要举行大典，亲临检阅。参加冰嬉的人员是从八旗和前锋统领、护军统领以及训练有素的士兵中挑选。选拔工作始于每年十月。每旗照定数各选善于走冰的200人，内务府预备冰鞋、行头、弓箭、球架。冬至后第九日，皇帝驾幸瀛台等处，陈设冰嬉和较射天球等伎。分兵丁为二翼，每翼头目12人，身穿红、黄褂，其余穿齐肩马褂。射球兵丁凡160人，幼童40人，均服马褂，背插小旗。按八旗分色，以次走冰、较射。陈伎完毕后，恩赐银两。
皇帝每年十二月在西苑三海检阅冰嬉。御前侍卫率八旗兵队在冰上练武献艺。士兵们脚穿冰鞋，冰鞋是用一直铁条嵌于鞋底中央。冰嬉开始时，在皇帝所坐的拖床三里外，树一张大纛，众兵肃然排列。皇帝坐上冰床时，响一声礼炮，大纛处也以一炮相应。道光皇帝观冰嬉时，有这样一句诗：“爆竹如雷殷，池冰若砥平。”礼炮以后，众人向御前飞驰而来，按先后到达，分为头等、二等，分等赏赐，称为抢等。
抢等冰嬉以后，接着是抢球。兵士分成左右队，左队衣红，右队衣黄，御前侍卫将一只皮球猛踢过去，众兵争抢，得球者为胜。
在故宫博物院藏有一幅乾隆时期内廷供奉所画的《冰嬉图》，冰嬉者都是一身戎装，作各种项目的精彩表演。图中成单行沿一米宽的冰道作滑行表演的队员，前后距离相等。他们千姿百态，各展雄风，包括凤凰展翅、果老骑驴、燕子戏水、金鸡独立等。悬挂天球的地方，设有旗门三座，高高悬挂着彩穗的天球，队员们在滑行中张弓射球。图中还有身背彩旗的队员，握幡前行。
冰上的活动还有冰上蹴鞠，极像现在的冰球。此外冰上还有杂戏和舞龙、舞狮等项目。
民间的冰上娱乐是老少咸宜的。冰床是以木材制成床形，长五尺余，宽约三尺，可同时乘坐三四人。在木床与冰面的结合处以铁条镶嵌，以减少床的摩擦，使床在冰上行驶便利轻盈。冰床的主人是季节性以此为生计的营业者。他在前牵绳以拉拖床体，借冰之力使拖床在冰上滑行，故又名拖床。由于惯性和速度的原因，牵绳急行数步之后，床主飞身跃坐床沿，此时冰床仍行走如飞。乘者心旷神怡，目爽气顺，有如置身于水晶宫，别有一般好心情。家资富有的子弟，还将几张冰床甚至十几张冰床绞连在一起，置酒案于拖床上，饮酒赏景，由多人牵引，驰走如飞，其乐在陶然之中。
讲究的冰床还上有篷帘、伞盖，下铺毡毯，桌椅亦讲究些。除了在拖床上饮酒作乐者外，更有青少年立于冰床之上，以抛球掷彩为游戏。正如《燕台口号一百首》诗中所说：“河头冻合坐冰床，偷得舟行陆地方，更有抛球人夺彩，一双飞舄欲生芒”。如果把冰床做为交通工具，那是“急于车马”、“其捷如飞”的。自东便门到西便门的12华里路程上，坐冰床又快又稳又便宜。可见除娱乐外，拖床还具有实用性。指着冰床为生计的多为劳苦大众，极少数是为自己过瘾。拉冰床的绳子是骆驼毛拧成的，在手拉的部位毛绒略长些，以防冻手。拉冰床的鞋与众不同，是皮向内毛朝外的一种特制的棉鞋。毛朝外是为了抓住地好跑起来，否则，抓不住地就自然使不上拉拖车的劲儿。冰面上的事情，没有人管理，但也有个不成文的规矩，那就是“铁路警察各管一段”，只管自己的这一程而不去贪远儿。这样，一来人员熟悉，有点事情可互相关照；二则又给别人增加了“就业”机会。您瞧，老北京这点小事都透着人情味儿。
滑冰是现代的一项体育运动，过去称此为溜冰，有的地界儿还称为“滑擦”。早年间没有冰鞋，只是在日常所穿的普通鞋底下绑缚一块木板。板为长方形，厚寸许，板下有镶嵌的两根铁条，用钉在木板上的带子将脚连鞋一起固定好，这冰鞋就算齐活啦！20年代，随着西方文化对古老中国的浸透，现代化的带冰刀的冰鞋才出现在北京的地面上。30年代冰场有中南海新华门内的东湖、北海的五龙亭前、北海的漪澜堂前、双虹榭前……公园内开冰场是北京棚铺的生意。一入冬他们就事先用杉槁和芦席在较好的冰面上围一个场子，拉入电线、吊上电灯，冰场就完成了。在这里滑冰的人，除了偶尔有人来个“苏秦背剑”、“金鸡独立”、“凤凰单展翅” 的简单动作外，很少有什么新花样。来滑冰的人大多是大中学校的学生。自好莱坞的电影《凤舞银冰》在北京的平安电影院上映后，冰场上的模仿动作才多了起来。一些女学生们也学着宋雅海妮的动作，在冰场上翘起一条腿来打旋子，引来不少观看的人。
冰场大都在原有的茶座附近。在这里还有茶点出售，做生意的人还在岸边搭上棚子，卖热包子、汤面等，生意也还不错。抗战胜利后，有一个南小街棚铺的掌柜，别出心裁地在王府井东长安街路边的空地上租了块地皮，围成场子。人工浇成冰场，还在里面装上了电唱机和彩色灯泡，开了音乐舞蹈冰场在北京的先河，还引来了不少外国人。做了两个冬天的好生意，这在当时着实是新鲜而又风光的。
滑冰的长途跋涉可由朝阳门自二闸（庆丰闸）而直至通州，此举大多呼群结侣而行。负者是要在小楼请胜者吃烧鲇鱼的，酒足饭饱后再结伴而回，无体力回返者则乘冰床坐享其成。
冰嬉的季节性很强。试想一辆冰床加之乘客至少也有四、五百斤啊！所以天气渐暖后会有一定的危险性，否则岂不入了“水晶宫”。
《都门汇纂·冰鞋诗》中有“往来冰上走如风，鞋底钢条制做工，跌倒人前成一笑，头南脚北手西东”的诗句，天气转暖后这冰上驰骋者也当偃旗息鼓只待来年再出山啦！